近江鍛工株式会社は昭和26年4月、滋賀県大津市に創業した。以来、回転式鍛造加熱炉で鉄や銅、アルミやチタンなどを鍛えて産業機械部品を造り、世界中に供給している。半世紀以上積み重ねてきた一貫生産体制のノウハウから生まれた製品は、鉄道・造船・建機産業から、海洋開発掘削や航空宇宙産業までを支えている。

長崎工場ではLPガス貯槽（20t）1基を保有し、燃料LPガスを貯蔵している。仕入れは卸売4社と契約。ローリー1台が毎日片道1時間をかけて同じ松浦市の九州液化瓦斯福島輸入基地からプロパンを運んでくる。輸入基地には九州唯一の国家LPガス備蓄基地も併設されている。

こうした好立地に加え、老朽設備の更新に合わせ、今年2月、国の補助金を使って回転式鍛造加熱炉4基のうち1基に、排熱を回収し燃焼効率を高めるリジェネバーナーシステムを採用。これによりCO2排出量の削減に結びつけた。

また、炉内温度は1,150℃、その輻射熱は200℃にも達し、真冬でも大型扇風機が作業員の必需品だったが、それを使うことが少なくなった。リジェネバーナーが輻射熱を和らげ、作業環境も改善した。

設備更新に当たって社内では、本当に効果が上がるのか議論したという。松澤工場長は「5年前に本社工場では、天然ガス導管網の延伸を機にプロパンからLNGに切り替えた。しかし、LNGがプロパンの半分のカロリーであることと、転換費用や日数、上昇気味の仕入れ価格を勘案すると、やはりプロパンの方が手軽に使えて良い」と、LPガスを使い続ける理由を説明した。また「残る3基も早く更新したい。加熱炉は高額なので、補助金を続けていただければありがたい」と話す。